Il semble loin désormais le temps où la Sky (ancien nom d’INEOS) roulait sur tous ses adversaires en mode rouleau-compresseur pour offrir à Christopher Froome, Geraint Thomas et Egan Bernal leurs succès sur le Tour de France. L’équipe est redevenue ordinaire suite aux graves chutes de Froome puis de Bernal. Mais cette année, les arrivées de Kévin Vauquelin et surtout d’Oscar Onley pourraient enfin permettre à l’équipe britannique de revenir jouer les premiers rôles.

5 départs…

Cinq départs certes, mais quatre départs à la retraite parmi ceux-ci. Autrement dit, ce sont les anciens qui ont fini par quitter le navire, des coureurs en fin de parcours, loin de leurs standards passés, et donc pas des grosses pertes en soi. L’exemple le plus parlant est bien sûr la retraite de Geraint Thomas, vainqueur du Tour de France en 2018, qui a toutefois immédiatement rejoint le staff de l’équipe. Son meilleur classement sur une course l’an passé, que ce soit une étape, une classique d’un jour ou un classement général, est une vingt-septième place. Aucun résultat donc, et une cinquante-huitième place au classement général pour son dernier Tour de France. Il était temps de prendre sa retraite.

Omar Fraile, vainqueur d’une étape sur le Tour de France en 2018 et sur le Giro en 2017, a lui aussi tiré sa révérence à 35 ans après 4 saisons à INEOS. Idem pour Salvatore Puccio qui, à 36 ans, quitte le peloton professionnel sans jamais avoir remporté la moindre course. Jonathan Castroviejo a lui connu un peu plus de succès, notamment sur le chrono, mais sa dernière victoire hors Championnats d’Espagne remonte à 2017. Il prend sa retraite à 38 ans.

Le seul véritable départ est donc celui du jeune canadien Michael Leonard, champion du Canada du contre-la-montre l’an passé, qui rejoint les rangs de l’EF Education – EasyPost.

…pour 6 arrivées

C’est la plus tardive des recrues d’INEOS, mais clairement la plus clinquante. Oscar Onley a quitté la Picnic PostNL, son équipe de toujours, pour rejoindre la team britannique. L’Écossais de seulement 23 ans, quatrième du dernier Tour de France, va trouver ici une équipe bien plus fournie que son ancienne écurie, et pourrait donc faire très mal et se poser en candidat sérieux pour une victoire en Grand Tour.

Mais il n’est pas le seul coureur de talent, et protagoniste du dernier Tour de France, à rejoindre INEOS puisque Kévin Vauquelin a aussi été recruté. S’il se retrouve dans une bien meilleure équipe qu’à Arkéa, la concurrence avec Onley, Bernal, Arensman ou encore Carlos Rodríguez pourrait lui être préjudiciable et le transformer en simple équipier de luxe plutôt qu’en véritable leader. Un autre Français est aussi du voyage avec le champion de France en personne, Dorian Godon. Vu son profil et la nouvelle philosophie d’INEOS de dynamiter toutes les courses, l’ancien de la Décathlon devrait avoir de belles opportunités de victoire cette année.

Deux autres bons grimpeurs viennent renforcer l’effectif, et compléter cette impression d’une équipe redevenue une armada, avec Jack Haig, l’expérimenté Australien, et Embret Svestad-Bårdseng, jeune Norvégien qui est rescapé comme Vauquelin de la disparition d’Arkéa. Et un sprinteur de gros calibre vient aussi faire son apparition avec l’Australien Sam Welsford, compensant la retraite de Caleb Ewan, qui avait tiré un trait sur sa carrière de cycliste, à la surprise générale, en Mai dernier.

Avec des départs quasi-exclusivement de coureurs en fin de carrière, et l’arrivée de quatre grimpeurs de talent dont un Oscar Onley au très fort potentiel, surtout dans une équipe britannique comme lui et qui a toujours eu pour habitude de faire briller ses champions nationaux, l’INEOS Grenadiers pourrait bien être de retour au tout premier plan cette saison.

NOTE : 9/10