Après avoir dit adieu à Bruges-La Panne, remplacée par le Tour de Bruges, le changement est encore plus brutal ici, puisque que Gand-Wevelgem n’existe plus, bienvenue sur « In Flanders Fields – from Middelkerke to Wevelgem ». Si ce nouveau nom mettra du temps à prendre (comme la nouvelle appellation du Critérium du Dauphiné), le parcours ne déstabilisera pas les coureurs car il est similaire aux précédentes éditions de Gand-Wevelgem.

Un parcours pour des sprinteurs qui savent grimper

Kristoff, Pedersen à trois reprises, Laporte, Van Aert et Girmay, voilà les lauréats les plus récents de cette course. Le profil des vainqueurs est donc assez clair, c’est une course pour les sprinteurs capables de passer de courtes mais dures ascensions. Mais une victoire en solitaire est aussi possible, comme l’avait fait Mads Pedersen l’an passé.

Le parcours est long, avec 241km de course. Les 130 premiers kilomètres sont plats, avant que les choses ne se corsent avec un enchaînement de neuf ascensions, ainsi que de cinq secteurs pavés. Le Kemmelberg sera le juge de paix de la course, puisqu’il faudra franchir ce mur de 700m à 14% de moyenne à trois reprises. La dernière de ces ascensions est située à 35km de l’arrivée, mais la fin du parcours est totalement plate, laissant le temps pour un potentiel regroupement.

Van der Poel favori mais…

Comme dans toute classique flandrienne à laquelle il est au départ, Mathieu Van der Poel est le logique favori. Mais le profil particulier de cette course, le fait qu’il ne l’ait jamais encore remportée, sa performance plus qu’usante sur l’E3 deux jours auparavant et la présence de nombreux coureurs de talent font qu’il sera loin d’avoir course gagnée d’avance.

Même si Mads Pedersen a dû déclarer forfait à la dernière minute pour cause d’une maladie, les adversaires à Van der Poel seront nombreux. Le premier et habituel némésis de Van der Poel est bien sûr Wout Van Aert, dont la performance sur Milan-San Remo était pleine de promesses. Mais il est bien loin d’être le seul sprinteur présent capable de passer le Kemmelberg pour aller chercher la victoire finale. Les anciens vainqueurs Biniam Girmay, John Degenkolb et Christophe Laporte, les espoirs Paul Magnier et Matthew Brennan qui doivent prouver qu’ils peuvent être des coureurs de classiques, Tobias Lund Andresen, omniprésent en ce début de saison, les profils plus versatiles de Filippo Ganna, Matej Mohorič et Kasper Asgreen, les déçus de l’E3 Florian Vermeersch et Jonas Abrahamsen, ou les purs sprinteurs Jonathan Milan, Jasper Philipsen, Jordi Meeus et Arnaud De Lie, seront tous au départ.

Le favori	Mathieu Van der Poel
Les outsiders	Wout Van Aert, Matthew Brennan, Tobias Lund Andresen
Les grosses cotes	Arnaud De Lie, Jasper Philipsen, Biniam Girmay