Les sentiments des fans de cyclisme sont un peu ambivalents avant le départ de la 20ème édition des Strade Bianche. Si tout le monde est excité de revoir cette course souvent passionnante et à la réputation quasi-équivalente à celle d’un Monument, il y a aussi une certaine appréhension de voir Tadej Pogačar dominer encore la course de la tête et des épaules. Car le meilleur cycliste de l’histoire fait sa rentrée en Italie, et la crainte que le Slovène tue trop rapidement le suspense est plus que légitime. C’est probablement du côté de la lutte pour le podium qu’il faudra regarder pour avoir du vrai spectacle.

Un parcours classique

Avec 63,1km de chemins blancs, qui donnent leur nom à cette course, sur les 203km totaux, les Strade Bianche promettent une nouvelle fois d’être spectaculaires. Mais il n’y pas que les secteurs en terre qui rendent cette course si difficile, c’est aussi la succession de petites ascensions qui s’enchaînent sans cesse, surtout dans les 90 derniers kilomètres de course, qui rend la course très éprouvante, et qui explique pourquoi Pogačar est le grandissime favori.

Le Colle Pinzuto, qui porte désormais le nom de Pogačar, triple vainqueur de l’épreuve, pourrait une nouvelle fois être le passage décisif, avec ses pourcentages à plus de 10% sur 400 mètres. On franchira ce secteur à deux reprises, à 50km puis à 20km de l’arrivée, et c’est probablement là qu’attaquera Pogačar, à moins qu’il ne s’amuse à partir d’encore plus tôt, dans le Monte Sante Marie, à plus de 80km de l’arrivée, comme il l’avait fait lors de ses deux premiers succès ici. Le mur final dans les rues de Sienne ne devrait servir une nouvelle fois qu’à départager les poursuivants.

Une surprise est-elle possible ?

Pour faire court, non. Même une grosse chute l’an dernier n’avait pas empêché Pogačar d’aller s’imposer. Il faudrait alors une sacrée combinaison de coups du sort ou une véritable blessure, ce que personne ne souhaite, pour empêcher Pogi de devenir le recordman absolu de succès ici. Il est pour l’instant ex-æquo avec Fabian Cancellara.

Thomas Pidcock, vainqueur il y a trois ans et dauphin de Pogi l’an dernier, apparaît comme son adversaire le plus crédible, voire le seul. On attend tout de même beaucoup de la première participation à cette course de Paul Seixas. Même si son inexpérience sur ce parcours exigeant pourrait lui coûter un peu, un podium est largement envisageable vu son état de forme actuel et son potentiel qui ne cesse de grandir.

Deux autres anciens vainqueurs sont au départ, et toujours capables de coups d’éclat dans un grand jour. Wout Van Aert et Julian Alaphillipe seront là pour tenter de gagner. Mais avec une préparation encore tronquée par les chutes et les maladies pour Van Aert, et des jambes qui ne rajeunissent pas pour Alaphillipe, il sera très compliqué de rivaliser avec Tadej.

Il y aura aussi au départ quelques coureurs très intéressants, connus pour leurs capacités à pouvoir dynamiter une course, et notamment les intenables Ben Healy et Quinn Simmons. L’Irlandais et l’Américain sont capables de tout, et pourrait tenter une stratégie offensive pour mettre à mal la Team Emirates, même si Pogačar pourra notamment compter sur Isaac Del Toro, récent vainqueur de l’UAE Tour, pour travailler pour lui.

Quelques outsiders seront enfin là, pour espérer aller chercher un joli podium, comme Richard Carapaz, Romain Grégoire, Matej Mohorič, Lennert Van Eetvelt, Giullio Pellizzari, Alberto Bettiol ou encore Tobias Halland Johannessen, mais les chances de victoire de ceux-là sont, malgré leur indéniable talent, quasi-nulles. Comme toujours sur une course où se présente Tadej Pogačar, la véritable question n’est pas « qui va gagner ? » mais « qui sera le meilleur des autres ? ».

Le favori	Tadej Pogačar
Les outsiders	Thomas Pidcock, Paul Seixas, Wout Van Aert
Les grosses cotes	Ben Healy, Quinn Simmons, Romain Grégoire