Si la saison cycliste a officiellement repris depuis Janvier, c’est bien en ce week-end que les choses sérieuses commencent pour de bon, avec la semi-classique du Het Nieuwsblad, première d’une longue liste de courses d’un jour sur les pavés belges. Si les concurrents à la victoire sont nombreux, un seul homme fait figure de favori, tant il semble au-dessus du lot. Il s’agit bien sûr de Mathieu Van der Poel.

Un avant-goût du Tour des Flandres

Avec des passages par le mur de Grammont, l’Elkenberg à deux reprises ou le Bosberg, ce Circuit Het Nieuwsblad a déjà des airs de petit Tour des Flandres, au même titre que d’autres classiques World Tour du calendrier. Mais celle-ci est la première de la saison, et donc la plus à-même de réserver des surprises, comme la victoire de Søren Wærenskjold l’an passé l’a montré.

Cette année, il y aura un total de treize secteurs pavés répartis sur 208km de course, ainsi qu’onze ascensions répertoriées, certaines pavées et d’autres non. L’enchaînement du mur de Grammont (1,1km à 7,3%) et du Bosberg (0,9km à 6,4%), situé à 12km de l’arrivée, devrait être le moment décisif. Mais le final en faux plat descendant favorise un regroupement pour un sprint en petit comité, comme c’est souvent le cas sur cette course. Sauf que la présence d’un seul homme cette année rebat toutes les cartes.

Van der Poel et les autres

Intouchable en cyclo-cross cet hiver, avec un huitième titre de champion du monde à la clé (nouveau record), Mathieu Van der Poel lancera sa saison sur route au Het Nieuwsblad. Et s’il continue sur sa lancée, on a bien du mal à voir qui aura les jambes pour le suivre quand il accélérera dans l’un des nombreux monts pavés de la course. En fonction de l’écart et de l’organisation dans le groupe de poursuivants après l’attaque de Van der Poel, le Hollandais pourra alors filer vers une victoire en solitaire à moins, donc, que ses poursuivants parviennent à s’entendre pour le rattraper dans le final. S’ensuivrait alors un sprint réduit auquel Van der Poel ne prendrait pas part, laissant la victoire à un autre. Voilà les scénarios les plus probables de cette course.

Et si jamais Van der Poel était repris ou dans un mauvais jour, les candidats à la victoire seront alors très nombreux. Paul Magnier, déjà deux victoires cette saison sur le Tour de l’Algarve et 2ème l’an dernier. Biniam Girmay, qui a retrouvé le chemin de la victoire et de la confiance depuis son transfert à la NSN. Jasper Philipsen, équipier de Van der Poel qui pourrait profiter des efforts des autres pour arriver plus frais au sprint. Søren Wærenskjold, surmotivé pour la défense de son titre. Arnaud De Lie, absolument programmé pour gagner ce genre de courses. Matthew Brennan, capable de performer sur les pavés et les monts. Thomas Pidcock, peut-être le seul à pouvoir suivre Van der Poel mais qui ne pourra pas gagner en cas de sprint massif. Les prétendants à la victoire sont légion, même si le forfait de dernière minute de Wout Van Aert pour cause de maladie est dommageable.

Et il y a encore de nombreux outsiders, qui espéreront des circonstances favorables, comme Laurence Pithie, Tim Wellens, Davide Ballerini (vainqueur ici en 2021), Tobias Lund Andresen (lauréat de la première classique de la saison), Matej Mohorič ou encore Stefan Küng. Bref, la startlist de ce Circuit Het Nieuwsblad n’a rien à envier à celle d’un Monument, et la bagarre s’annonce passionnante. Demain, la saison cycliste sera définitivement lancée. À qui la première gloire ?

Le favori	Mathieu Van der Poel
Les outsiders	Paul Magnier, Jasper Philipsen, Arnaud De Lie
Les grosses cotes	Thomas Pidcock, Biniam Girmay, Matthew Brennan